É um dos maiores centros econômicos e culturais da América do Sul, conhecida por sua beleza e por seus recursos naturais. Com infra-estrutura desenvolvida, é um importante centro de comércio e serviços, além de contar com uma indústria moderna e diversificada. A Cidade do Rio de Janeiro possui aproximadamente 160 bairros e recebe anualmente mais de 1,4 milhão de turistas estrangeiros e cerca de 3,0 milhões de visitantes/ano no turismo interno. Está classificada entre as Cidades preferidas para eventos.
A Cidade desenvolve-se ao redor do Maciço da Tijuca, com o nome local de Serra da Carioca, que a divide em Zona Norte e Zona Sul.
As montanhas e o mar dificultaram o crescimento do Rio de Janeiro necessitando de muitos desmontes e aterros e por isso, também, apresenta grande quantidade de túneis, cerca de  60. A implantação da Cidade teve início no Centro, expandindo-se para Laranjeiras, Rio Comprido e Tijuca, sempre seguindo o Maciço da Tijuca. Na região suburbana, que surgiu depois, a ocupação deu-se ao longo das vias férreas.
O principal eixo rodoviário é a Avenida Brasil, que vai da área portuária até a antiga divisa com o Estado do Rio de Janeiro. Juntamente com a Linha Vermelha, é praticamente a única saída rodoviária da Cidade, sem contar a Rodovia Rio-Santos, trecho da BR-101, de pouco movimento.
Na década de 1980, construiu-se o Metrô, ligando a Zona Sul a Zona Norte.
Seus habitantes recebem o nome de Carioca (casa de branco) devido a uma casa de pedra construída na atual Praia do Flamengo.